3. L'implantation et les réalisations du peuplement allochtone
• Découverte et premiers établissements européens
L'archipel de la Nouvelle-Calédonie a été tardivement découvert par les navigateurs européens. L'Écossais James Cook aborda la Grande Terre par le nord-est, le 4 septembre 1774. Il donna à la grande île son nom actuel par analogie avec sa Calédonie natale. Il longea la Grande Terre par l'est avant de découvrir Kounié qu'il nomma île des Pins. Le contre-amiral français d'Entrecasteaux devait parachever cette découverte en longeant en 1792 la côte occidentale de la Grande Terre (la reconnaissance en avait été prévue en 1785 au programme de Lapérouse qui malheureusement disparut à Vanikoro en 1788). Les îles Loyauté (... « à Sa Majesté britannique ») furent découvertes en 1793 par Raven. Il fallut attendre 1825 et la venue de Dumont d'Urville pour que soit entrepris un relevé des côtes et des récifs de l'ensemble de l'archipel.
Le passage des chasseurs de baleines, de même que l'activité des négriers recrutant pour les plantations du Queensland n'eurent guère d'incidence sur le pays. Les premiers établissements à terre furent l'œuvre des santaliers. Le santal, bois odoriférant, était très prisé des Chinois tant en matière de parfumerie que d'ébénisterie. Les trafiquants anglo-saxons le leur échangeaient contre le thé.
L'exploitation du santal, qui débuta à l'île des Pins en 1841, puis à Maré et Yaté (sud de la Grande Terre) en 1842, culmina en 1847 : elle intéressait alors l'ensemble des îles Loyauté, l'île des Pins et le rivage oriental de la Grande Terre. Des campements, voire des entrepôts, se multiplièrent, mais ils n'eurent qu'un caractère temporaire en raison des frictions avec les populations locales. Il n'en fut pas de même avec les établissements missionnaires. Les pasteurs de la London Missionary Society (L.M.S.) furent les premiers à l'œuvre (1840). Ils agirent d'abord par catéchistes ou teachers interposés, recrutés dans les archipels océaniens déjà évangélisés. Les missionnaires catholiques s'installèrent en Grande Terre à partir de 1843. Ils agirent sans in […]
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