L'église Notre-Dame d'Orcival appartient à une série d'édifices construits en basse Auvergne et groupés autour de Clermont-Ferrand : Notre-Dame-du-Port à Clermont, Saint-Paul à Issoire, Saint-Nectaire et Saint-Saturnin. Ces églises possèdent un certain nombre de traits semblables : nef bordée de collatéraux, déambulatoire, chapelles rayonnantes (généralement en nombre impair) et tribunes.
L'église d'Orcival, siège d'un important pèlerinage à la Vierge, fut reconstruite sur un plan très proche de celui de Notre-Dame-du-Port, vers le milieu du xiie siècle. Elle fut édifiée dans un paysage sévère, à un emplacement si étroit que l'architecte dut entamer les pentes de la montagne ; l'église, construite en pierre volcanique grise, est d'une grande austérité. L'extérieur est d'une merveilleuse ordonnance : les volumes arrondis et étagés de l'abside sont dominés par l'étonnante masse rectangulaire du transept, surmonté d'un clocher. L'exiguïté du terrain n'a permis à l'architecte ni de développer la nef qui n'a que quatre travées, ni de dresser une façade occidentale.
L'intérieur de l'église offre les mêmes caractères d'austérité, du moins dans la nef : l'élévation, à deux niveaux, comprend de hautes arcades, qui permettent de communiquer avec les collatéraux, et des tribunes. L'absence d'éclairage direct du vaisseau central laisse la nef dans une obscurité relative. Le chœur contraste singulièrement avec cette nef, par son ampleur, son décor et sa lumière. Huit splendides colonnes délimitent l'hémicycle, où la lumière pénètre grâce à des fenêtres percées entre l'extrados des grandes arcades et le cul-de-four. Le déambulatoire qui ceinture l'hémicycle est voûté, suivant une formule courante en Auvergne, d'un berceau annulaire. Toute la partie orientale de l'édifice repose sur une crypte où l'on retrouve les mêmes dispositions que dans la partie haute. La croisée du chœur et de la nef est couverte d'une coupole sur trompes.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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