Le peuple est sans doute l'une des notions politiques, avec celles de nation ou d'État, qui dispose de l'une des plus fortes charges symboliques. Cette importance relative, sensible dans la littérature, la philosophie ou le langage commun, se décline d'abord positivement, spécialement dans les démocraties, mais aussi négativement, lorsque le peuple est considéré comme une menace. Ces éléments illustrent une autre particularité de ce mot : son extrême polysémie, mais également sa faculté d'être associé à d'autres notions (nation, populace, etc.). Le terme « peuple » correspond dès lors assez bien à l'aphorisme de Ludwig Wittgenstein, selon lequel les mots n'ont pas véritablement de sens, mais des usages variables selon l'époque, le lieu, voire le locuteur dont il est question.
1. Caractères
La première caractéristique, souvent soulignée, du terme peuple est d'être une synecdoque, figure de rhétorique qui consiste à prendre la partie pour le tout, puisque le peuple désigne une communauté donnée ainsi qu'une fraction significative de celle-ci. De façon corollaire, la notion s'applique toujours à figurer un ensemble d'individus, dont les frontières sont plus ou moins explicites, avec l'idée que cet ensemble constitue une unité fondamentale capable de dépasser les intérêts particuliers et de conférer un « supplément d'âme » à cette agrégation d'individus. Par là même, le peuple fonctionne comme un double mécanisme symbolique d'inclusion et d'exclusion : inclusion d'une partie de la population d'un territoire ; exclusion des « autres », étrangers au sens propre comme étrangers « de l'intérieur », qui « ne sont pas » du peuple.
L'attachement à la modernité occidentale constitue le deuxième trait essentiel de cette notion. La notion de peuple n'a cessé de voir ses usages se multiplier et sa légitimité se renforcer depuis le xviiie siècle, lorsqu'il devint le « souverain » légitime des communautés politiques. La notion de peuple se trouve en effet au cœur des principales ruptures […]
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