Les deux comtés les plus septentrionaux de l'Angleterre, situés de part et d'autre (le Durham au sud, le Northumberland au nord) du fleuve Tyne et de son affluent la Derwent ; le Northumberland se termine au nord à la « frontière » anglo-écossaise.
Vers l'ouest, les deux comtés sont occupés aux deux tiers par les plateaux calcaires de la chaîne Pennine, incisés de profondes et étroites vallées et presque déserts. La population se concentre dans le tiers oriental, entre la montagne et la mer du Nord, en particulier sur l'ancien bassin houiller et au bord des estuaires du Blyth, de la Tyne, de la Wear et de la Tees, dans le comté métropolitain de Tyne and Wear et dans le comté de Cleveland, créés lors de la réforme administrative de 1974, par le redécoupage du Northumberland et du Durham. Tyne and Wear est un petit comté très peuplé (1 076 000 hab. en 2001 pour 540 km2) et essentiellement urbain : 450 600 personnes vivaient dans la conurbation de Newcastle-Gateshead et 281 000 à Sunderland la même année. En revanche, le Northumberland est rural et peu peuplé (307 000 hab. pour 5 030 km2). La conurbation Newcastle-Gateshead, qui joue le rôle de centre régional, a développé les industries de services pour compenser le déclin des activités traditionnelles (chantiers navals, construction mécanique lourde, exploitations minières). L'agriculture est très présente dans le Northumberland : élevage bovin et cultures dans les plaines, ovins sur les hauteurs, sylviculture.
Le Durham (493 500 hab. pour 2 436 km2) est un comté surtout rural (élevage ovin, industrie laitière) depuis la cessation de l' activité minière . Les centres urbains sont situés le long de la Tees : Darlington (97 800 hab. ), mais surtout dans le Cleveland : Stockton-on-Tees (178 400 hab. ), Middlesbrough (134 900 hab. ). Le complexe portuaire Tees-Hartlepool, avec un trafic de 56 millions de tonnes en 2007, occupe le deuxième rang britannique. Aux industries traditionnelles (sidérurgie, constructions navales, constructions mécaniques lourdes), en déclin, se sont substituées des industries chimiques (dont le complexe d'I.C.I. à Billingham et Wilton) et pétrochimiques. À celles-ci se sont ajoutées, comme dans le Northumberland, des activitées liées à l'électronique, à l'industrie pharmaceutique et au marketing téléphonique.
Claude MOINDROT
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