Comté le plus septentrional de la Suède (106 000 km2, soit près du quart du territoire national), le Norrbotten s'étend du golfe de Botnie à la chaîne des Scandes (Kebnekaise, 2 111 m
) et il est traversé par les fleuves Torneälv, Kalixälv, Luleälv qui s'échappent des lacs au pied de cette montagne (Torneträsk, 322 km2, Stora Lullevatten). Il est situé au nord du cercle polaire et, à Karesuando, la moyenne du mois le plus chaud et la moyenne du mois le plus froid sont de + 13,7 et — 14 0C. On n'y fait guère que de maigres récoltes d'orge et de pommes de terre ; la densité de la population (250 600 hab., 2007) n'atteint pas trois habitants au kilomètre carré : elle comprend une minorité de Lapons, dont un petit nombre continue à mener une vie nomade d'éleveurs de rennes transhumants. Au début du xxe siècle, on put exploiter au centre du comté les mines de fer phosphoreux de Gällivare-Malmberget et de Kiruna ; malgré la rudesse du climat qui oblige à protéger les installations, la production n'a cessé de croître. La mine de fer de Kiruna est la plus grande du monde ; exploitée depuis un siècle, elle conserve encore les deux tiers des réserves initialement en place (1 800 millions de tonnes de minerai). La production est transportée soit vers l'ouest, à Narvik pour l'exportation, soit à Luleå (75 500 hab. en 2002), où l'État a créé une aciérie. L'implantation de cette dernière a eu pour but de maintenir une certaine vie dans le Norrland, qui avait tendance à se dépeupler. Le Norrbotten est aussi une réserve énergétique ; on a pu aménager les chutes sur les rivières descendues de la montagne, parfois en enterrant l'usine pour la préserver du gel (Harsprånget sur le Luleälv). Enfin le tourisme contribue à animer le Norrbotten : tourisme d'été favorisé par la grandeur sauvage de ces solitudes et tourisme d'hiver sur les immenses champs de neige.
Carte
Suède Carte politique de la Suède
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Photographie
Arctique (Suède) Le mont Kebnekaise, dans l'extrême nord de la Suède.
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Georges CHABOT
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