L'originalité de la Normandie parmi les provinces françaises, depuis le xe siècle, a toujours été prononcée. Pourtant, cette province n'a pas d'unité géologique ou géographique : sa partie occidentale appartient au Massif armoricain, sa partie orientale au bassin de Paris. Elle n'a pas davantage d'unité ethnographique : si les péninsules normandes comptaient naguère une forte proportion de blonds aux yeux bleus, le sud de la province ne se différenciait pas de la Haute-Bretagne, du Maine ou du Perche voisins. Il en va de même sur le plan dialectologique : le normand – qui partage d'ailleurs beaucoup de traits avec le picard – ne règne qu'au nord de la « ligne Joret », qui court d'ouest en est, de Coutances à Vernon et à Gisors, tandis que les patois de la zone située plus au sud se rattachent à ceux de l'ouest de la France. Cependant, le sentiment d'une entité normande est toujours fortement ressenti. C'est surtout l'héritage de deux phases de son histoire. La Normandie est issue d'une colonisation scandinave dont les effets directs se sont vite amortis, mais dont les répercussions lointaines sont encore sensibles. Elle a constitué de 911 à 1204 un État en fait autonome, remarquablement développé dans les domaines les plus divers (art, droit, administration, littérature) et dont le souvenir est resté bien vivant.
La Normandie ancienne avait des limites extrêmement précises ; elles restent bien connues à l'ouest, tandis qu'à l'est l'attribution de la moitié du Perche au département de l'Orne en 1790, puis l'attraction envahissante de Paris les rendent moins nettes dans la conscience populaire. On considère aujourd'hui comme normandes les deux « régions de programme » de Haute-Normandie (chef-lieu Rouen ; département de la Seine-Maritime et de l'Eure ; environ 1 780 000 hab. au recensement de 1999) et de Basse-Normandie (chef-lieu Caen ; départements du Calvados, de la Manche et de l'Orne ; environ 1 422 000 hab.) ; et il faut y joindre les deux petits États de Jersey (chef-lieu Saint-Hélier, ou Saint Helier) et de Guernesey et dépendances (chef-lieu Saint-Pierre-Port, ou Saint Peter Port), détachés au […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 17 pages…
