Opérateur linguistique de la négation, « non » apparaît dans le dialogue ou dans l'interaction comme réponse à l'interlocuteur ou au partenaire et exprime soit le rejet d'une croyance, soit le refus de la poursuite d'un processus. On peut distinguer :
La réponse à une simple interrogation, qui met fin à son indétermination et à son ambivalence : « As-tu bien dormi ? — Non ! » Le non équivaut à une phrase négative complète (que parfois il annonce sans s'y substituer) : « Je n'ai pas bien dormi. »
La protestation contre une assertion estimée fausse, le refus de donner son assentiment ou sa caution à ce que l'on juge erroné. Le non apparaît alors comme une défense de la vérité. « Untel est coupable. Non ! » Le non seul suffit à exprimer : « Ce n'est pas vrai, Untel n'est pas coupable. »
La réponse verbale, elle-même équivalente à un geste, à l'égard d'une entreprise (soit orientée vers nous : offre de nourriture, caresse inopportune ; soit quelconque, mais que nous voulons interrompre). Non signifie : « Je ne veux pas » ou « arrêtez » ; devant une scène d'horreur, à la fois : « Que cela cesse ! » et « cela n'est pas ! » (« c'est un cauchemar », dénégation).
Le non gratuit de l'enfant pour le plaisir d'exprimer un refus global, indéterminé, en vertu d'une capacité générale de refus corrélative d'une assertion de soi. On a dit : « Le moi se pose en s'opposant. » Le non est l'expression de l'autonomie, de la liberté ; une liberté infinie peut refuser même l'évidence de la vérité (Descartes, Méditations).
Peut-on faire de la négation un signal ? Dans Meaning, Communication and Value (1952), Kecskemeti écrit qu'un chien peut bien apprendre à s'arrêter de faire tout ce qu'il fait ou va faire en entendant non ; le non agit comme un signal inhibiteur. Mais la valeur de la négation est aussi symbolique ; pour l'acquérir, il faudrait que le chien fût capable, par exemple, d'obéir à un ordre composé de l'ordre correspondant à une action et assorti d'une négation, c'est-à-dire qu'il s'arrête en e […]
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