4. Alternances de l'époque moderne (XVIe-XVIIIe s.)
Le xvie siècle est, en France, l'époque d'un brassage des populations nobiliaires, qui se prolonge durant la première moitié du xviie siècle pour s'atténuer par la suite. Vers 1650, la noblesse ne comporte plus que peu d'éléments rattachés par filiation directe à l'époque médiévale. L'entrée en noblesse se fait par l'achat d'offices anoblissants, de lettres de noblesse, qui restent vénales jusqu'à la guerre de la Succession d'Espagne (1701-1714), ou, plus simplement, par l'usurpation quand elle est socialement acceptée. État et aristocratie tendent à limiter les possibilités d'anoblissement : dès la fin de la deuxième moitié du xvie siècle apparaissent l'interdiction des anoblissements par achat de terres, le contrôle des lettres de noblesse, les pressions fiscales, etc. L'efficacité de ces mesures reste limitée, car les besoins fiscaux d'une royauté toujours aux abois empêchent toute stabilisation durable. Ce n'est qu'au cours du règne de Louis XIV que l'aristocratie devient de plus en plus une caste, en dépit de l'échec apparent des réformes de la noblesse. Vers 1715, cependant, la législation contre les anoblis est devenue très complète, et l'usurpation, sans être impossible, devient difficile. Vauban, dans sa Dixme royale, trace en réalité tout un programme de « réaction nobiliaire » – qui sera en grande partie réalisé au cours du xviiie siècle.
Ainsi, au xvie siècle – époque où la noblesse incorpore quantité d'éléments bourgeois – succède un xviie siècle ambigu – où les « morales du grand siècle » oscillent entre les idéaux cornéliens-nobiliaires et ceux d'un Racine jansénisant et bourgeois. Au xviiie siècle, la fermeture de la noblesse devient de plus en plus effective, pour culminer entre 1770 et 1789 dans ce que L. Halphen appela, le premier, une « réaction nobiliaire » (cette thèse est cependant remise en cause par les historiens contemporains). À la vérité, celle-ci est, en grande partie, imposée par la royaut […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 7 pages…
