Les Romains, qui sont des juristes et ont le sens de l'abstraction, se réfèrent souvent dans leurs institutions ou dans leur histoire à un certain nombre de notions, telles que majestas, aeternitas, auctoritas et, également, nobilitas qu'on peut certes traduire par noblesse, mais en ne donnant pas une acception trop moderne à ce terme. La nobilitas comprend toutes les familles dont un des membres a exercé une magistrature curule (édilité, préture, consulat). Ces charges politiques confèrent à celui qui les exerce pour la première fois et qu'on appelle alors homo novus, homme nouveau, une sorte de dignité presque sacrée qui rejaillit sur ses descendants et qui devient en quelque sorte héréditaire. C'est ainsi qu'on retrouve pendant plusieurs lustres, voire pendant plusieurs siècles, les mêmes familles dans les premières magistratures de la République romaine. Comme les magistrats sont élus par le peuple dans les comices, cette nobilitas est théoriquement démocratique et comprend à la fois des patriciens et des plébéiens. En fait, la nobilitas a réussi à se constituer une clientèle électorale quasi héréditaire, si bien que le vote démocratique dans son principe reste une fiction. C'est dans la nobilitas que se recrute la grande majorité des membres du Sénat et c'est également à elle qu'appartient le droit d'images, c'est-à-dire le privilège de conserver chez soi les bustes ou les statues des ancêtres qui figurent dans toutes les cérémonies officielles.
Joël SCHMIDT
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