Sir Nikolaus Pevsner fait partie de la génération de savants et d'intellectuels allemands chassés de leur pays par la montée du nazisme. Contrairement à Erwin Panofsky qui choisit les États-Unis, Pevsner préféra — à l'instar des Viennois Ernst Gombrich (qui devint directeur de l'institut Warburg transporté à Londres), Ludwig Wittgenstein ou Karl Popper — s'établir en Angleterre où il connut une brillante carrière universitaire.
Il devint, dès lors, l'un des principaux protagonistes de l'histoire de l'architecture dans ce pays et jouit en même temps d'une renommée internationale. Pevsner sut, en effet, joindre à une grande rigueur intellectuelle le goût des larges synthèses ; professeur avant tout, il se plut à multiplier les ouvrages destinés à un public élargi. Dans le même esprit, il fut l'animateur de plusieurs sociétés (dont la Victorian Society), le rédacteur infatigable de l'Architectural Review et aussi le promoteur de l'inventaire exhaustif des monuments remarquables d'Angleterre. Couvert d'honneurs en Grande-Bretagne et aux États-Unis, il fut anobli par la reine. Cependant, sa notoriété et surtout les positions tranchées qu'il a toujours défendues à propos du « mouvement moderne » ont fait de lui, à partirdes années 1970, la cible favorite de certains historiens. C'est ainsi que Pevsner est la figure centrale du pamphlet de David Watkin, Morale et architecture aux XIXe et XXe siècles (Oxford, 1977, éd. franç., Bruxelles, 1979). Face à la polémique, il paraît nécessaire de prendre un certain recul en analysant l'évolution de la démarche de Pevsner et en rappelant le foisonnement d'une œuvre dont malheureusement fort peu de titressont traduits en français.
Né à Leipzig en 1902, Pevsner poursuivit ses études universitaires tant à Leipzig qu'à Munich, Berlin et Francfort, villes qui ont (comme Hambourg ou Vienne) formé dans les premières décennies du siècle une génération de chercheurs aussi attachés aux valeurs de l'interprétation iconographique qu'à celles de l'analyse formelle. […]
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