Né le 14 décembre 1922 à Usman (Russie), Nikolaï Gennadievitch Basov est le fils d'un professeur à l'institut forestier de Voronezh. Il participe à la Seconde Guerre mondiale comme assistant médical sur le front ukrainien avant de suivre les cours de l'institut de physique de l'ingénieur de Moscou. En 1950, il rejoint l'institut de physique Lebedev de l'Académie soviétique des sciences à Moscou, où il obtient son doctorat en 1956 sous la direction d'Alexandre M. Prokhorov dans le domaine de l'optique quantique. C'est dans cet institut qu'il fit toutes ses recherches.
Le prix Nobel de physique qu'il partagea en 1964 avec son collaborateur Prokhorov et le physicien américain Charles H. Townes couronne l'invention du maser et du laser. Si le principe du maser (microwave amplification by stimulated emission of radiation, ou amplification d'une micro-onde par émission stimulée du rayonnement) et du laser (light amplification by stimulated emission of radiation, ou amplification lumineuse par émission stimulée du rayonnement) date de la découverte par Albert Einstein en 1917 du concept d'émission stimulée, la réalisation d'un tel système nécessitait qu'une inversion de population puisse être réalisée entre deux niveaux d'énergie d'atomes ou de molécules. En 1954, Basov et Prokhorov utilisèrent un faisceau moléculaire d'ammoniac et obtinrent un « oscillateur moléculaire ». À partir de 1957, l'équipe des théoriciens et expérimentateurs de l'institut Lebedev collectionna les succès en mettant au point les premiers lasers à arséniure de gallium ou au néodyme, des lasers émettant dans l'ultraviolet et des lasers chimiques.
Les travaux subséquents de Basov eurent pour objet la fusion thermonucléaire contrôlée et l'optoélectronique. Membre de l'Académie soviétique des sciences depuis 1966, élevé au rang de héros du travail socialiste en 1970, il devint directeur de l'institut Lebedev en 1973 jusqu'à sa retraite.
Bernard PIRE
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