3. Le théoricien de l'instinct
La collaboration de Tinbergen et Lorenz est interrompue brutalement et définitivement par la Seconde Guerre mondiale. Tinbergen est interné durant deux ans dans un camp allemand d'où Konrad Lorenz et Otto Köhler ne réussiront jamais à le faire sortir. Malgré les événements, leur amitié durera jusqu'à la fin de leur vie, mais ils n'expérimenteront plus ensemble, leur collaboration ultérieure ne consistant qu'en des échanges épistolaires.
Dès sa libération, Tinbergen reprend le fil de sa carrière et publie deux articles conséquents : l'un, en 1947, concernant les activités substitutives, avec Jacob van Iersel ; l'autre, en 1948, portant sur les bases physiologiques de l'instinct. Cette même année, il apprend que Lorenz est vivant et de retour à Altenberg, alors en zone russe, où les communications avec l'extérieur sont limitées. Les deux hommes ne se retrouvent finalement qu'en 1949, lors de ce que l'on peut considérer comme la première conférence internationale d'éthologie (qui se tient tous les deux ans depuis cette date), consacrée aux mécanismes physiologiques du comportement, qui a été organisée à l'initiative de William Homan Thorpe à Cambridge (Angleterre). Lors de cette réunion, Tinbergen présente une contribution capitale à la théorie de l'instinct sur l'organisation hiérarchique du comportement instinctif qui sera publiée en 1950.
Cette année-là, Tinbergen accepte un poste de professeur dans le département de zoologie à Oxford, où il terminera sa carrière après avoir formé bien des scientifiques importants qui ont jalonné l'histoire de l'éthologie. Il est invité à faire une série de conférences aux États-Unis et en Angleterre dont le contenu fera l'objet de son ouvrage majeur The Study of Instinct (1951). Toutes ses recherches y sont rassemblées, complétées et élaborées en un texte fondateur de la théorie de l'instinct. Celui-ci dépasse largement la formulation effectuée avec Lorenz, en généralisant le modèle des actes instinctifs ( […]
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