Niklas Luhmann est l'auteur d'une œuvre immense, qui en fait le sociologue le plus fécond, le plus original et le plus influent de l'Allemagne contemporaine. Elle comprend une quarantaine d'ouvrages et plus de trois cents articles qui couvrent tous les champs de la théorie sociologique. Alors que dans le monde anglo-saxon la diffusion de la pensée de Luhmann est largement engagée, elle commence à peine en France où un seul ouvrage et une dizaine d'articles avaient été traduits à la mort de leur auteur.
L'ampleur de cette œuvre et sa sobriété sont solidaires d'un parcours biographique sans fracas. Luhmann, juriste de formation, débute dans l'administration où il fait carrière jusqu'à l'âge de trente-cinq ans ; il quitte alors le secteur administratif pour la recherche. Promu docteur et habilité la même année (1966) par Helmut Schelsky, Luhmann est de 1968 à 1993, date de son accession à l'éméritat, professeur de sociologie à l'université de Bielefeld.
Ses premiers travaux (1958-1968) sont consacrés à la science de l'administration et de l'organisation. Ce sont des contributions d'une grande rigueur scientifique qui culminent avec Fonctions et conséquences de l'organisation formelle (1964), ouvrage appelé à devenir un classique de la théorie des organisations en Allemagne. Dans le prolongement de ces travaux se situe entre 1968 et 1971 une abondante production relevant de la sociologie du droit. Les Droits fondamentaux comme institution est une brillante interprétation de la Loi fondamentale allemande qui renverse les perspectives axiologistes de la dogmatique constitutionnaliste courante ; Sociologie du droit (1971) constitue une synthèse systémiste de la discipline. À la même époque commence la publication des recueils d'études intitulés Lumières sociologiques – dont le sixième et dernier paraît en 1995 –, qui fixeront le style luhmannien comme celui d'une « superthéorie » qui, en réfléchissant le « design théorique » des concepts fondamentaux, se réfléchit en elle-même. En 1971 paraît l'ouvrage à deux voix (Théorie […]
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