Le fondateur de l'Église des frères moraves tient une place considérable dans le renouveau religieux du xviiie siècle. Issu d'une famille autrichienne protestante réfugiée en Saxe, le comte de Zinzendorf est le représentant de ces grands seigneurs qui ont pris en charge les destinées du piétisme. Filleul de Spener, il est élevé dans un luthéranisme tourné vers la vie pratique, tout en conservant les principes traditionnels. À dix ans, il est envoyé au Paedagogium de Halle (1710-1716), avant de faire des études juridiques à Wittenberg (1717-1719) et une tournée en Europe qui l'incite à militer pour la réunion des confessions chrétiennes. En 1721, il devient conseiller de la justice à Dresde, mais se soucie surtout de tenir des conventicules dans sa maison. En 1724, il rassemble des piétistes et des fugitifs de l'Église des frères dans la communauté de Herrnhut, organisée comme une paroisse de l'Église luthérienne. Féodal et autoritaire, il veut en être le chef spirituel et temporel. Il reconnaît la doctrine de la justification de Luther et souligne le côté affectif et sensible de la religion. De 1727 à 1732, il entreprend une vaste mission en Allemagne. En 1734, il reçoit la consécration pastorale à Tübingen et, trois ans après, il est ordonné évêque morave. Herrnhut devient une théocratie où la masse des fidèles-vassaux est subdivisée selon leur avancement spirituel. Mais ces innovations suscitent l'hostilité des piétistes officiels, qui obtiennent son bannissement de la Saxe (1738). Il crée alors une paroisse prospère, composée de nobles et de bourgeois, dans la Wetterau, avant d'entreprendre de nombreux voyages à travers toute l'Europe, Russie comprise, et deux expéditions missionnaires en Amérique du Nord et aux Antilles. De 1743 à 1750, il reprend en main l'Église morave et tente de surmonter l'Aufklärung et le piétisme purement éthique et légaliste. Il limite le séparatisme aux communautés de la diaspora et confirme celles d'Allemagne dans l'obédience luthérien […]
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