Fils d'un notaire du Tarn, engagé dès 1785, Soult conquiert ses grades successifs aux armées de la Moselle puis de Sambre et Meuse ; c'est seulement à l'armée d'Helvétie que, nommé général de division en avril 1799, il s'acquitte avec succès de tâches importantes sous les ordres de Masséna. Pendant le Consulat, il proclame avec ardeur en toute occasion son dévouement à Bonaparte ; en est-il simplement récompensé par le bâton de maréchal ? Ou plutôt l'Empereur n'a-t-il pas discerné à juste titre ses talents ? En tout cas, Soult ne tarde pas à justifier sa promotion : à Austerlitz, c'est lui qui enfonce le centre ennemi sur le plateau de Pratzen et Napoléon le salue alors comme « le premier manœuvrier de l'Europe ». À Iéna, à Eylau, il est encore l'un des meilleurs artisans des victoires de 1806-1807. Au début de 1809, chargé de reconquérir le Portugal, il s'empare de Porto... et songe à se faire proclamer roi du Portugal sous le nom de Nicolas Ier ; tentative qui n'aura pas de suite, car Wellington approche et Soult préfère se disputer avec Ney que de s'opposer à l'avance anglaise. Dans les années qui suivront, malgré quelques victoires partielles, Soult sera l'un des principaux responsables de la dégradation progressive de la situation impériale en Espagne, par sa constante mauvaise volonté à coordonner ses mouvements avec ceux des autres maréchaux (Masséna puis Marmont, notamment).
En 1814, « le premier manœuvrier de l'Europe » met tout en œuvre pour obtenir les faveurs des Bourbons ; ministre de la Guerre en décembre, il demande l'érection d'un monument expiatoire aux émigrés de Quiberon ; on le voit suivre, cierge au poing, la procession pour l'anniversaire de la mort de Louis XVI ; il nomme les émigrés aux premiers grades de l'armée et réforme ou relègue ses anciens camarades plus lents à se convertir. Arrive le retour de l'île d'Elbe ; « le premier manœuvrier » réussit à se faire pardonner de Napoléon, qui le choisit comme major-général (chef d'état-major) pour remplac […]
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