Issu d'une grande famille de l'aristocratie terrienne, Nicéphore fut nommé commandant en chef des armées byzantines d'Orient en 955, et dirigea une campagne militaire victorieuse contre les Arabes en Crète, qui donna à l'Empire la maîtrise de la Méditerranée orientale et consolida à nouveau le monde chrétien. Après la mort de Romain II en 963, Nicéphore fut couronné empereur et épousa l'impératrice Théophano, veuve de l'empereur défunt. Il poursuivit ses campagnes contre les Arabes et agrandit l'Empire : Cilicie, Syrie. Au nord, il refusa de payer tribut aux Bulgares et incita le Russe Sviatoslav à les attaquer ; en fait, c'était introduire un allié puissant et dangereux dans les Balkans. À l'ouest, il se battit contre les califes fatimides, mais il ne put conquérir la Sicile. Après la paix conclue à Kairouan en 967, il dut se défendre contre Otton Ier qui étendait son autorité à l'Italie. Les dépenses qu'entraînaient ces activités militaires le contraignirent à pratiquer à l'intérieur une politique d'économies et à lever de lourds impôts. Il provoqua ainsi un vif mécontentement et mourut assassiné.
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