3. Les sources immédiates
Les vieux récits, source du poème du xiiie siècle, quels étaient-ils ? Sous quelle forme étaient-ils parvenus à l'auteur – anonyme – de la Chanson des Nibelungen ?
On admet en général que les sources étaient de nature différente pour la première et pour la deuxième partie du poème. Pour la première partie, l'auteur s'est sans doute inspiré de chants assez brefs qui relataient les exploits du jeune Siegfried, de même que sa mort. On en retrouve l'écho partiel dans un poème fort médiocre du xive siècle, le Seyfriedslied. Le récit de la mort des rois burgondes, en revanche, aurait déjà subi vers 1160 – sans doute sous l'influence des chansons de geste – un premier « élargissement épique » ; il y aurait eu une première épopée (non conservée), connue sous le nom de Ältere Not.
Ces théories tirent leurs arguments essentiels de la Thidrekssaga (compilation norvégienne, vers 1260) dont l'auteur, selon ses propres dires, s'est ingénié à grouper autour d'un personnage central, Dietrich von Bern, les légendes alors en vogue en Allemagne. Or le récit de la vie et de la mort de Siegfried ne prend que quelques pages, alors que la mort des rois burgondes est relatée avec un luxe de détails caractéristique d'une épopée. L'auteur de la Thidrekssaga pouvait certes connaître la Chanson des Nibelungen, mais entre son récit et le poème allemand les divergences sont telles qu'on est enclin à penser qu'il s'est inspiré de textes plus anciens, en particulier de la Ältere Not.
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