5. La récession de 1937
Alors que la situation économique s'améliorait, comme le montraient la plupart des indices économiques, voisins, au printemps de 1937, de ceux de 1929, brusquement une récession apparaît dans l'été de cette même année. L'indice de la production économique tombe de plus de 30 p. 100, le chômage augmente de près de 50 p. 100, et les prix agricoles recommencent à baisser. Les hommes d'affaires comme les économistes craignent de voir réapparaître le spectre de 1929.
Comment expliquer cette brusque récession ? S'agit-il, comme le prétendent les hommes d'affaires, d'une conséquence des réformes et des concessions faites aux syndicats ? Ou, comme l'affirme Roosevelt, de l'attitude de ces mêmes hommes d'affaires qui refusent d'investir, au risque d'essouffler l'appareil de production ? En réalité, il semble bien y avoir, à l'origine, une erreur d'appréciation du président qui, craignant les effets inflationnistes d'un budget trop généreux, avait coupé de façon radicale les crédits fédéraux utilisés dans les années précédentes pour remettre la pompe en marche. Sans initiative de l'État fédéral, il eût été impossible de redresser l'économie américaine, et la suppression de ces crédits était certainement prématurée. Roosevelt hésita d'abord quant aux remèdes à apporter, puis convoqua le Congrès en octobre 1937 pour lui soumettre un programme de dépenses supplémentaires de 5 milliards de dollars, à consacrer à des travaux publics et à divers stimulants économiques. Cette injection massive de crédits permit de redresser la situation qui s'améliora sensiblement en 1938.
D'autres mesures, d'une portée plus générale, complétèrent cette action. Un nouvel Agricultural Adjustment Act (1938) encouragea les fermiers à réduire leurs emblavures. Le Fair Labor Standards Act limita la durée hebdomadaire du travail à quarante-quatre heures et fixa un salaire minimal de 25 cents par heure. Enfin l'État fédéral ouvrit des crédits pour la construction d'habitations à loyers modérés dans les villes. L'activité législative ne cessa qu'à l'approche de la guerre.
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