Les particularités spécifiques des névroses infantiles ont été isolées relativement tard dans l'évolution de la psychiatrie. Au début de la psychanalyse, la névrose infantile est considérée comme ayant la même symptomatologie que celle de l'adulte, mais aussi comme étant son prototype et son modèle ; elle est alors rétrospectivement analysée à travers la névrose de l'adulte.
En fait, quand on se penche sur le diagnostic des névroses de l'enfant, on s'aperçoit que le tableau clinique en est différent. Alors que chez l'adulte la notion de névrose implique une organisation structurée, peu mobile et irréversible, chez l'enfant le symptôme semble issu directement d'un conflit, comme un compromis passager, nécessaire à un moment donné, mais pouvant entraîner des remaniements positifs dans l'évolution de la personnalité.
Il faut cependant, pour une éventuelle psychothérapie, distinguer ce qui est un symptôme passager des symptômes plus profonds préfigurant des troubles à l'âge adulte, dont on ne peut, comme on l'a cru, prévoir la forme. Les critères diffèrent selon les psychanalystes et sont peu rigoureux.
Pour Anna Freud, le symptôme névrotique traduit un équilibre fragile entre le moi qui perd sa capacité d'adaptation et les exigences pulsionnelles régies par le principe de plaisir. Il s'agit alors d'évaluer les mécanismes de défense en se replaçant toujours dans le cadre de la dynamique évolutive de l'enfant. Il y a état névrotique profond quand l'enfant fait un usage immodéré et durable de certains mécanismes de défense : il utilise de façon excessive le refoulement (le moi et le ça devenant complètement étrangers l'un à l'autre), la projection, la négation de la réalité extérieure ; les fonctions synthétisantes du moi sont alors touchées et l'enfant s'évade hors de la réalité, qui lui devient étrangère.
Pour Melanie Klein, les critères de névrose infantile ne se fondent ni sur l'adaptation à la réalité, qui peut n'être que superficielle, ni sur une analyse structurale ; pour ell […]
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