Le terme de « néolithisation », comme celui de « néolithique » qui apparaît dès 1865 (J. Lubbock) dans la littérature archéologique, fait référence par son étymologie à un changement technologique : l'apparition dans les outillages préhistoriques de la pierre polie (neos lithos, nouvelle pierre), opposée à la pierre taillée, seule connue de l'humanité « paléolithique ». Assez vite, le Néolithique sert à désigner une mutation plus globale, lorsque les archéologues travaillant en Europe y constatent d'autres changements solidaires du premier : les uns sont technologiques, comme l'apparition de la céramique et, plus généralement, une certaine diversification des outillages ; d'autres sont de nature sociale (groupements humains en villages) ou économique (débuts de la « production de subsistance », c'est-à-dire de l'agriculture et de l'élevage).
En 1930, V. Gordon Childe parle de « révolution néolithique », et une précocité particulière du Proche-Orient dans ce domaine lui fait désigner le Croissant fertile comme lieu originel du déclenchement de cette révolution, censée, dans une perspective diffusionniste, se répandre peu à peu à travers les régions limitrophes, avec les décalages chronologiques normaux, du centre à la périphérie du processus. C'est aussi à Gordon Childe que remonte la tendance, demeurée vivace chez de nombreux chercheurs, à considérer parmi ces changements l'un d'entre eux, la production de subsistance, comme fondamental et entraînant tous les autres.
Au cours des dernières décennies, où les archéologues ont vu se développer la complexité de leur sujet à la mesure de leurs progrès méthodologiques et de la diversification géographique de leurs recherches, ces théories se sont révélées inapplicables sans de substantiels remaniements. S'il y a bien une certaine diffusion du Néolithique à partir du Proche-Orient, elle ne semble concerner que le pourtour de la Méditerranée, et son contenu exact fait problème. La primauté de la production de subsistance dans la gen […]
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