Vice-président des États-Unis, Nelson Rockefeller aimait à se présenter lui-même comme « businessman, philanthrope et homme de gouvernement (government official) ».
Petit-fils de John D. Rockefeller, il bénéficia de tous les privilèges mais souffrit également de tous les inconvénients liés à cette situation. Son grand-père amassa ce que l'on a dit être la plus grande fortune privée au monde : il « valait », paraît-il, 1 milliard de dollars en 1900. Petit comptable, ayant fondé sa première compagnie pétrolière à vingt et un ans, le fondateur de la dynastie prit le contrôle des compagnies ferroviaires qui transportaient son pétrole et créa la Standard Oil (S.O. = Esso) en 1879. Il tenta de faire oublier par sa philanthropie ses méthodes aussi brutales que peu scrupuleuses.
Être le petit-fils d'un tel homme... et d'une telle fortune n'est pas nécessairement aisé, d'autant moins que, baptistes et parvenus, les Rockefeller restèrent longtemps exclus socialement – comme les Kennedy – par l'« aristocratie » du Nord-Est. Nelson Rockefeller n'ira pas dans les écoles les plus chics et fera ses études à la Lincoln School of Columbia University Teachers College puis à Darmouth College, où il obtient une licence en lettres. Il fait son apprentissage de businessman à la Chase National Bank et devient, à moins de trente ans, directeur du Rockefeller Center, récemment construit à New York, sur la Cinquième Avenue, par John D. Rockefeller. Dès 1935, son intérêt pour l'Amérique latine se cristallise, à la fois par les longs voyages qu'il y fait et par les investissements auxquels il procède : il gardera jusqu'à la fin de sa vie une propriété (élevage, 8 000 ha) au Venezuela et la copropriété de 50 000 hectares en Amérique latine. Très vite, cependant, il est piqué par la mouche politique. Bien que républicain, il travaille d'abord pour deux présidents démocrates, ce qui est fréquent aux États-Unis. Pour Franklin D. Roosevelt, il devient coordinateur, en 1940, en matière de défense, de commerc […]
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