5. Les problèmes actuels
Les problèmes qui ont été évoqués font l'objet de recherches assidues depuis plusieurs dizaines d'années. Mais, de nouvelles interrogations sont apparues à propos des Néandertaliens à la suite d'une série de mises au jour.
Des découvertes importantes ont été faites en Espagne à partir de la fin des années 1970. Elles proviennent de gisements situés dans la zone karstique d'Atapuerca, à proximité de Burgos. Un de ces gisements, La Sima de los Huesos, a livré la plus importante série de fossiles de Prénéandertaliens jamais mis au jour. Plus de 3 000 ossements ont été dégagés, dont des crânes d'adultes et d'enfants. Leur datation n'est pas encore définitivement établie, mais elle se situe probablement autour de 400 000 ans. Les études en cours permettront de mieux comprendre la formation de la lignée néandertalienne.
Un autre site d'Atapuerca, la Gran Dolina, a livré, en 1994, des ossements beaucoup plus anciens, datés de 780 000 ans. On a créé pour eux une espèce nouvelle (1997), Homo antecessor, qui serait à l'origine, en Europe des Néandertaliens par l'intermédiaire d'une autre espèce Homo heidelbergensis, et, en Afrique, des hommes modernes, les vrais Homo sapiens. Un tel schéma évolutif ne peut être considéré actuellement que comme une hypothèse de travail.
En 1996, des chercheurs ont étudié, par imagerie médicale, la disposition des canaux semi-circulaires de l'oreille interne de certains Néandertaliens. Ils ont montré que la disposition de ces canaux était originale et différente de ce qu'elle est dans tous les autres groupes du genre Homo. Ils ont pu ainsi rapporter aux Néandertaliens un temporal isolé provenant d'un niveau châtelperronien (Paléolithique supérieur) d'Arcy-sur-Cure. Les conséquences fonctionnelles d'une telle différence, s'il y en a eu, nous échappent actuellement, mais celle-ci est souvent présentée comme un argument pour faire des Néandertaliens une espèce différente de la nôtre.
Enfin, une autre découverte très importante a é […]
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