3. Origine et évolution des Néandertaliens
Les premières caractéristiques néandertaliennes sont apparues en Europe sur des fossiles ayant environ 400 000 ans. C'est le cas, en particulier, du crâne de l'Arago, à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales, qui a été daté de cette époque du Pléistocène moyen. La région sous-orbitaire montre la morphologie en expansion typique des Néandertaliens. Mais les autres traits de ce crâne sont archaïques et n'évoquent pas la morphologie néandertalienne. Les très nombreux crânes et ossements postcrâniens découverts dans le gisement de La Sima de los Huesos, à Atapuerca, en Espagne (Castille-León) et qui datent de la même époque, présentent eux aussi toute une série de traits néandertaliens, mais la morphologie générale du crâne est encore assez différente de celle des Néandertaliens « classiques ».
Le crâne mis au jour à Steinheim, en Allemagne (Bade-Wurtemberg), en 1933, n'a pu être daté avec autant de précision et pourrait être un peu plus récent. Lui aussi est archaïque par la totalité de ses traits, à l'exception du bourrelet occipital, qui est subdivisé en deux lèvres dans la région médiane, comme celui des Néandertaliens.
Le crâne de Petralona, en Grèce (Chalcidique), a été découvert fortuitement en 1929, hors de tout contexte stratigraphique. Il ne peut donc pas être daté, mais sa morphologie générale archaïque est associée à des caractères néandertaliens.
Il ressort de ces exemples que les traits néandertaliens ont commencé à apparaître, plus ou moins indépendamment les uns des autres, sur des fossiles encore très archaïques par leur aspect général, au cours d'une période que l'on peut situer approximativement entre 400 000 et 250 000 ans. À partir de cette dernière date, les fossiles européens ont acquis la forme typiquement néandertalienne, mais les traits particuliers de cette morphologie n'ont pas encore atteint leur plein développement. On peut citer, pour illustrer cette période, les crânes découverts en 1976 à Biache-Saint-Vaast d […]
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