Les nazaréens forment un courant à part du préromantisme allemand. Aux artistes du préromantisme, Philipp Otto Runge et Caspar David Friedrich, nés tous deux au xviiie siècle, autour des années soixante-dix, succèdent des artistes plus jeunes ; on citera Peter von Cornelius (né en 1783), Friedrich Olivier (né en 1785), Wilhelm Schadow (né en 1788), Franz Pforr (né en 1788), Friedrich Overbeck (né en 1789), Julius Schnorr von Carolsfed (né en 1794), Carl Philipp Fohr (né en 1795). Ils donnent à l'intuition spéculative du préromantisme une direction concrète et au panthéisme romantique ses professions de foi. Cornelius était catholique de naissance, Olivier et Schnorr von Carolsfeld protestants convaincus, Overbeck se convertira à la foi catholique. Le contenu thématique du programme nazaréen est le rétablissement d'un art contemplatif selon l'Église (l'art au service de la religion) ; l'art doit à nouveau construire et consolider la foi. Les nazaréens trouvèrent des modèles d'art religieux dans la peinture, le dessin et la gravure des xve et xvie siècles en Allemagne et en Italie, et en particulier chez Raphaël qui alimenta leur ferveur mystique.
Le renouvellement du tableau historique national fut l'autre direction où s'engagèrent les nazaréens. La guerre contre les armées de Napoléon avait considérablement développé en Allemagne la nostalgie d'un regroupement de tous les Allemands à l'intérieur d'un empire unique. Soutenus par cet état d'esprit, les nazaréens ont été les premiers à utiliser la chanson des Nibelungen, l'épopée « allemande ». Puis ils représentèrent des événements historiques qui pouvaient accélérer la prise de conscience nationale (Charlemagne, Rodolphe de Habsbourg...). Cependant, cette orientation et cette redécouverte ne se limitèrent pas à l'histoire, mais s'ouvrirent aux œuvres contemporaines (Faust de Goethe, Ondine de La Motte-Fouqué) et aux grandes figures de l'histoire et de la littérature (Richard Cœur-de-Lion, Dante, l'Arioste, le Tasse, L'Iliade et […]
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