Est-il un objet sorti de la main de l'homme qui, plus que le navire, ait fait progresser la connaissance du monde où nous vivons, et le développement de son économie ? Sans remonter jusqu'à l'Arche de Noé qui aurait sauvé l'humanité du Déluge, Christophe Colomb aurait-il découvert l'Amérique s'il n'avait disposé de caravelles pouvant affronter les océans ? Et les navires d'aujourd'hui ne transportent-ils pas 90 p. 100 des marchandises échangées dans le monde ?
Une constatation s'impose : sans que l'on puisse dire à quelle époque est apparu le premier navire, son invention a été de toute façon nécessaire à partir du moment où l'homme s'est donné pour but de franchir le bras de mer qui le séparait d'une île, fût-elle proche du continent, et, naturellement, le perfectionnement d'un outil aussi utile sera par la suite constamment recherché. Cette marche en avant reposera pendant de longs siècles sur la seule expérience des charpentiers constructeurs et des marins navigateurs. Ce n'est guère qu'au xviiie siècle, avec la naissance de la science moderne, que le vaisseau deviendra un objet d'études scientifiques : Newton et Euler s'y intéresseront, et Bouguer pourra être reconnu par ses lointains successeurs comme le père de l'architecture navale.
Le milieu du xixe siècle marque un tournant important dans l'histoire du navire, avec le remplacement du bois par l'acier pour la réalisation de sa charpente, et celui de la voile par la vapeur et l'hélice pour sa propulsion. C'est de ce navire moderne dont il est question ici.
Les évolutions les plus importantes que le navire moderne a connues depuis lors peuvent se résumer en quelques mots : spécialisation, capacité, performances, qui prennent plus ou moins d'importance selon le service que l'on attend du bâtiment.
La spécialisation progressive des navires est un des traits les plus marquants de ce mouvement. Si, au début du xxe siècle, on ne parlait guère encore pour les navires de transport que de paquebots et de cargos, la liste des di […]
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