2. Moyen Âge et Renaissance : réalité et symboles
Disparue pendant près d'un millénaire – l'art byzantin ne lui accorde pratiquement aucune place –, la nature morte réapparaît en Italie, au début du Trecento. Le sens spatial d'un Giotto et le goût siennois du détail réaliste réhabilitent en effet les objets à l'intérieur des compositions à figures, pour donner à celles-ci davantage de vérité et de vie. Ambrogio Lorenzetti dans l'église inférieure d'Assise, vers 1320, Taddeo Gaddi à la chapelle Baroncelli à Santa Croce de Florence, vers 1337-1338, peignent des « niches liturgiques » en perspective, peuplées d'objets en trompe l'œil, qui sont probablement les premières natures mortes indépendantes de la Renaissance. La recherche d'illusion spatiale que dénotent ces compositions trouve son aboutissement au Quattrocento, sous l'influence des recherches géométriques de Paolo Uccello et de Piero della Francesca, dans les fameuses marqueteries (tarsie) de la cathédrale de Modène (atelier des Lendinara, 1461-1465) et des studioli de Federico de Montefeltre aux palais d'Urbin (Baccio Pontelli, 1476) et de Gubbio (1480-1482 ; Metropolitan Museum, New York), riches décors d'architecture et d'arrangements de livres et d'objets scientifiques en trompe l'œil, dont le parti général et certains détails (motif du placard entrouvert, du tableautin intégré à un décor, etc.) semblent directement issus de l'art romain antique.
La miniature, de son côté, tant lombarde (par exemple, dans les Tacuina sanitatis du Trecento) que franco-flamande (tel le célèbre Calendrier des frères de Limbourg, à Chantilly) assure la pérennité d'un réalisme descriptif, d'un rendu méticuleux des textures, des menus objets, des fleurs et des petits animaux, bientôt développé avec un sens supérieur de l'observation, et grâce à la peinture à l'huile, par les maîtres flamands du xve siècle : le Maître de Flémalle, Jan Van Eyck, Rogier Van der Weyden, chez qui tous les éléments du réel, hommes et choses, semblent revêt […]
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