2. Le “modèle du roman naturaliste” ?
Il est une œuvre dont Zola a assuré qu'elle représentait le “ modèle du roman naturaliste ” (“cela est hors de doute pour moi”, souligne-t-il) : L'Éducation sentimentale, qu'il avait déjà louée en 1869 et dont il fait un nouveau compte rendu enthousiaste lors de la réédition de 1879. S 'il n'est pas certain que Flaubert ait été très heureux de cette annexion, il vaut la peine de voir la conception du naturalisme qu'y trouve Zola.
Zola commence par énumérer les raisons expliquant l'échec du roman lors de sa première publication : pas d'“histoire” (nous dirions : pas d'intrigue), pas de héros, tristesse provoquée par un “livre trop vrai”. Il s'attache surtout, ensuite, à la question de la composition, qui “disparaît, il n'y a plus de visible que le courant fatal et nécessaire des choses” ; le résultat est un “ procès-verbal des menus faits quotidiens d'un groupe d'êtres”. L'audace de Flaubert est d'avoir osé “briser [...] une analyse en morceaux, détruire les grands ensembles par un continuel retour des petits épisodes, effacer le livre dans la teinte monotone d'une trentaine de personnages également plats”. La critique de Zola est, en même temps, une appréciation de l 'originalité fondatrice du roman de Flaubert, survenu hors de l'horizon d'attente du public en 1869, à un moment où le naturalisme n'existe encore qu'à l'état d'intentions, et qui, dix ans après, publié chez Charpentier, l'éditeur des naturalistes (Zola, Daudet, Goncourt), apparaît comme porteur de nouveauté, sinon de modernité.
Zola a écrit ce compte rendu au milieu de nombreux autres ; depuis septembre 1879, il publie, dans le mensuel russe Messager de l'Europe, une série d'articles plus théoriques, reproduits ensuite, avec un léger décalage, dans le quotidien Le Voltaire, et qui sont destinés à former l'armature du Roman expérimental. L'ensemble de ces articles constitue une doctrine cohérente, qui, loin de se réduire à la célèbre formule “une œuvre ne sera jamais qu'un […]
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