3. Le retour aux sujets historiques dans l'opéra
Le xixe siècle est marqué par d'importantes transformations politiques et sociales : accroissement des classes populaires, montée en puissance d'une grande bourgeoisie d'affaires, naissance d'une petite et moyenne bourgeoisie plus rurale, révolutions nationales qui s'appuient sur une redécouverte de la spécificité culturelle. Ces bouleversements ont inspiré des sujets lors de nouvelles créations lyriques. Un des premiers grands opéras historiques fut Guillaume Tell (1829) de Rossini, dans lequel il est question du soulèvement des Suisses contre les Autrichiens au xiiie siècle. En 1842, la création de Nabucco de Verdi à la Scala de Milan déclencha un enthousiasme délirant du public qui fit bisser le chœur Va pensiero, chœur du peuple hébreu aspirant à se libérer de l'emprise des Assyriens, allégorie de la condition des Italiens du Nord dominés par l'empire d'Autriche. Le succès de ce drame lyrique amènera Verdi à composer d'autres opéras patriotiques, parmi lesquels on peut citer Les Lombards à la première croisade (1843), Les Vêpres siciliennes (1855) et Aïda (1871). Ce phénomène se retrouve dans l'opéra allemand, avec le Freischütz de Carl Maria von Weber (1821), Les Maîtres chanteurs de Nuremberg (1868) et L'Anneau du Nibelung de Richard Wagner.
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