Ville du Brésil, capitale de l'État du Rio Grande do Norte, Natal est une ville portuaire située dans une des zones les plus déshéritées du Nordeste brésilien. L'État du Rio Grande do Norte, qui s'étend sur 53 167 kilomètres carrés, ne comptait en 2007 que 3 millions d'habitants, qui vivent d'une agriculture très pauvre. Aussi, Natal, capitale d'État et port d'exportation des produits agricoles, resta pendant longtemps une petite ville qui comptait moins de 20 000 habitants au début du xxe siècle. Lors du recensement de 2007, sa population était de 774 230 habitants. Cet accroissement est, certes, dû en partie à l'essor démographique général du Brésil et aux migrations des campagnes vers les villes, mais aussi à l'implantation de quelques petites unités industrielles, textiles (soie et coton, cuirs et peaux) et agroalimentaires (sel et canne à sucre) notamment.
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Brésil Carte politique du Brésil
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Natal a perdu le rôle de ville relais qu'elle avait trouvé lors des débuts de l'aviation bien qu'elle soit dotée d'un aéroport international. La perte, au moins partielle, de cette fonction n'a pas été compensée par d'autres activités économiques. Aussi Natal est-elle une ville dont la croissance demeure relativement faible par rapport à la croissance générale du Brésil.
Michel ROCHEFORT
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