5. Population et économie
De brefs voyages d'exploration furent entrepris le long de la côte du xve au xviie siècle. Walvis Bay (la « baie de la baleine ») servit de base aux navires baleiniers de la Nouvelle-Angleterre au début du xixe siècle. Des routes directes permettaient alors aux marchands et aux missionnaires de pénétrer dans les terres à partir de Lüderitz et de Walvis Bay. Le Namib resta largement méconnu jusqu'à la fin du xixe siècle. Quand le Sud-Ouest africain devint une colonie allemande au début des années 1890, les militaires commencèrent à explorer et à cartographier minutieusement le désert.
Quelques Bochimans vécurent dans le Namib jusqu'au début du xxe siècle, cueillant les plantes comestibles qu'ils trouvaient sur le littoral, chassant dans le Namib oriental et buvant le jus amer du melon tsama (Citrullus vulgaris) qui permet de vivre quelque temps sans eau. Un petit nombre de Herero continuent à vivre de manière traditionnelle, élevant des bovins et des chèvres qu'ils déplacent d'un point d'eau à l'autre dans la région désertique du Kaokoveld. Quelques Topnaar, appartenant à l'ethnie Nama (groupe des Hottentots, ou Khoi-Khoin), font également pâturer leurs moutons et leurs chèvres le long de la rivière Kuiseb. Une grande partie du Namib est désormais totalement vide et inexploitée, les indigènes étant partis vivre dans de nouvelles maisons en adoptant de nouveaux modes de vie. Quelques zones ont cependant encore une utilité.
Les steppes situées au cœur de la moitié sud du désert sont divisées en grandes exploitations privées, gérées par des Européens. Ces derniers font appel à une main-d'œuvre locale et se consacrent à l'élevage des moutons karakul. La toison bouclée des agneaux nouveau-nés sert à fabriquer la fourrure astrakan, appréciée en Europe.
Une grande partie du centre et du nord du Namib est désormais réservée à des activités touristiques ou protégées. Le Namib Desert Park dans le centre de la région est une zone désertique qui abrite des tro […]
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