2. Géographie physique
Le désert est principalement constitué par une plate-forme relativement lisse formée par un socle paléozoïque arasé. Ce substrat contient surtout des micaschistes et d'autres roches métamorphiques, ainsi que du granite et d'autres roches magmatiques. La plate-forme s'élève progressivement de la côte jusqu'à environ 900 mètres d'altitude au pied de l'escarpement. Des montagnes isolées et éparpillées se dressent brutalement au-dessus de la plate-forme, et dans la moitié nord plusieurs cours d'eau y ont creusé des gorges profondes et escarpées. Ce substrat rocheux affleure dans de vastes zones du Namib, complètement dépourvues de sol. D'autres zones sont recouvertes de sable mobile. Les rares sols qui existent sont souvent très salins, imprégnés de gypse ou solidement cimentés par du carbonate de calcium, qui forme souvent une couche de calcrète (calcaire altéré) juste en dessous de la surface du sol. Les terres arables, limitées aux plaines inondables et aux terrasses des principales rivières, sont parfois inondées.
Dans une grande partie de la moitié sud du désert, la plate-forme est surmontée par une vaste étendue de sable (gris-jaune près de la côte et rouge brique à l'intérieur des terres). Ce sable provient du fleuve Orange et d'autres rivières qui s'écoulent vers l'ouest à partir de l'escarpement, sans jamais atteindre l'océan. Les dunes s'alignent du sud-sud-est vers le nord-nord-ouest. Certaines mesurent de 15 à 30 kilomètres de longueur et atteignent de 60 à 250 mètres de hauteur. Les couloirs qui séparent ces chaînes dunaires sont interrompus par de petites dunes transversales. L'extrémité méridionale de la zone côtière consiste en un substrat rocheux érodé par le vent et comprend quelques barkhanes (dunes libres, très mobiles, en forme de croissant à convexité au vent). Le tiers septentrional, la région du Kaokoveld, est constitué de plaines rocailleuses et de plates-formes rocheuses survenant entre des montagnes escarpées, éparpillées, et séparées par de vastes massifs dunaires.
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