Les premières images connues en Chine sont figurées sur des vases en bronze datant du ve siècle avant notre ère. Ces scènes historiées sont gravées lors de la fonte ou incisées à froid. Certaines sont incrustées à l'aide d'une pâte colorée. Les représentations, sommaires, vont à l'essentiel. Les conventions picturales ne sont pas encore harmonisées. Aussi note-t-on beaucoup d'incohérences, signes d'une période de recherches. Les thèmes abordés restent limités aux activités guerrières et aux divertissements des princes. Au ive siècle avant notre ère, les peintres se posent la question d'une représentation cohérente des objets et des êtres vivants placés dans leur environnement. Des scènes commencent à être figurées en séquences et sont organisées en registres. On assiste à la naissance du portrait en pied (bannières funéraires du royaume de Chu, — ive-— iiie siècle). Les peintres travaillent sur un support en soie, utilisent un pinceau et de l'encre. Ils tentent de saisir le mouvement et cherchent à indiquer une profondeur de champ.
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