Substance calcaire animale, dure, translucide et brillante, à reflets irisés et chatoyants, constituée de minces lamelles transparentes et superposées d'aragonite qui constituent la couche interne de la coquille d'un grand nombre de mollusques bivalves, la nacre est sécrétée par l'épithélium externe du manteau de ces animaux. Les principaux coquillages produisant la nacre sont : l'huître perlière
, le burgau et le nautile (céphalopodes). La nacre est blanche, rosée, bleutée ou grise ; on peut la teinter en noir par immersion dans un bain de chlorure d'argent. On distingue, d'après leur couleur et leur provenance, différentes catégories de nacres : nacre franche, nacre bâtarde blanche, nacres d'oreille de mer, de burgau (ou burgaudine), de coquille de perle. On travaille la nacre en la débitant à la scie trempée, parce qu'elle ne se laisse attaquer ni par le burin ni par la lime ; puis, elle est meulée et découpée en plaquettes plus ou moins épaisses, le polissage de finition étant obtenu par frottement à l'abrasif ou à l'acide. La nacre peut être employée entière, une fois décapée, si l'on veut mettre en valeur la beauté de la forme du coquillage ; on monte alors celui-ci dans des garnitures de métal précieux pour en faire des objets décoratifs (vases, nefs de table, salières, coupes, coffrets, par exemple) incrustés d'argent ou d'autre métal. En marqueterie, elle est collée dans le bois par plaques de formes variées ; elle est tournée ou sculptée pour la tabletterie, la bijouterie, la coutellerie. On fait, selon la même technique, des boutons et des jetons. La nacre a été utilisée à toutes les époques. La Renaissance a produit des pièces remarquables telles que la nef du cardinal de Lorraine, constituée d'un nautile monté en argent doré sur roues (xvie s., Saint-Nicolas-du-Port, Meurthe-et-Moselle) et la navette à encens, toujours en forme de nef, conservée dans le trésor de la cathédrale de Chartres. La fragilité du matériau laisse à penser qu'à aucun moment ces précieuses pièces n'ont pu être employées comme objets utilitaires.
Photographie
Huître et sa perle Une huître perlière de l'archipel des îles Tuamotu, en Polynésie française.
Crédits: Bruno Barbier, Tony Stone Images Consulter
Photographie
Jumelles de théâtre Jumelles de théâtre en nacre et métal doré, XIXe siècle.
Crédits: G. Nimatallah/ De Agostini Consulter
Catherine ARMINJON
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