La tradition musicale occidentale, qui fait l'objet de l'enseignement dans les conservatoires, ne saurait résumer toute la musique du monde. Quelle que soit l'importance privilégiée qu'elle prend aux yeux des Occidentaux par le nombre et la grandeur des monuments auxquels elle a donné naissance, n'oublions pas qu'elle n'est, après tout, qu'une tradition musicale parmi d'autres, et d'origine relativement récente. Depuis plusieurs décennies, il n'est plus possible d'ignorer l'existence de grandes traditions musicales étrangères à la nôtre, qui ont, elles aussi, leur logique créatrice et leur esthétique propres. Après avoir longtemps considéré ces musiques « exotiques » avec une méfiance quelque peu hautaine, en faisant la sourde oreille, les musiciens occidentaux se tournent à présent volontiers vers elles avec une curiosité passionnée, certains même tentent d'y puiser leur inspiration.
En fait, si les musiques de Chine, de l'Inde ou de l'Afrique noire, par exemple, constituent pour le musicologue un très riche terrain de recherche et pour chacun de nous un précieux thème de réflexion, elles n'ont exercé, au-delà des analogies superficielles, une influence de quelque profondeur sur le développement de la musique occidentale qu'à partir de l'avènement de la musique contemporaine. Cependant, plus nous avançons dans leur connaissance et moins elles nous apparaissent irréductibles au système de référence de la musique occidentale, même si elles procèdent d'une pensée fondamentalement différente.
