Eduard Douwes Dekker, surtout connu sous le pseudonyme de Multatuli (en latin, « J'ai beaucoup supporté »), dut, en grande partie, son inspiration et sa gloire aux épreuves qui lui advinrent durant son séjour aux Indes néerlandaises.
L'amertume de ses déboires, jointe à une vision assez réaliste de l'envers de l'entreprise hollandaise en Extrême-Orient, a fait de lui un précurseur de la littérature anticolonialiste. Il est, en fait, le premier auteur de ce genre dans les lettres néerlandaises. À ce titre, son Max Havelaar demeure à la fois comme un type et un drapeau.
1. Une existence houleuse
Eduard Douwes Dekker naquit à Amsterdam, où il demeura jusqu'en 1838. Élevé dans une famille mennonite, il abandonna tôt le gymnase pour se retrouver employé de bureau. À dix-huit ans, il accompagna son père et son frère Jan aux Indes néerlandaises (l'actuelle Indonésie). Il travailla successivement à la Cour des comptes de Batavia, à Natal (Sumatra) où il fut congédié et interné, à Padang, à Poerworedjo (Java), devint secrétaire de résidence à Menado (Célèbes), puis vice-résident à Ambon. Entre-temps, il avait épousé Huberte van Wijnbergen (la « Tine » du roman de Max Havelaar). En 1852, un congé lui permet de rentrer au Pays-Bas, où naît son fils Eduard (le petit Max dans Max Havelaar). Il prolonge son séjour jusqu'à ce que les dettes contractées au jeu l'obligent à repartir en 1856. Le gouverneur général, qui appréciait « le bon cœur de Dekker à l'égard des insulaires », le nomma, sans consulter le Conseil des Indes, vice-résident sous les ordres de C. P. Brest van Kempen (Slijmering dans Max Havelaar), à Lebak, région pauvre et sans cesse troublée de Java-Ouest. C'est là que se joua en trois mois l'« affaire Lebak », lutte de justice contre l'exploitation à laquelle le régent de l'endroit soumettait ses frères de race, avec la tolérance, voire la complicité, du résident, et qui aboutit à rayer Dekker des services de l'État. Refusant d'être déplacé, il rentra en Europe. Après quelque temps d'errance, il se fixe à Bruxelles où il termine, en 18 […]
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