Fondateur du mouvement politico-religieux qui porte son nom, as-Sanūsī (Muḥammad ibn ‘Alī as-Sanūsī al-Khaṭṭābī al-Idrīsī al-Ḥasanī) naquit à al-Wāsiṭa, près de Mostaganem (Algérie), dans une famille qui disait descendre de ‘Alī ibn Abī Ṭālib, cousin et gendre du Prophète. Pourvu d'une formation religieuse déjà poussée et devenu adepte de la confrérie ad-Darqāwiyya, il partit en 1803 environ pour Fès en vue de faire ses études à la célèbre université al-Qarawiyyīn. Il y développa et approfondit ses connaissances juridiques, notamment sous l'influence de la doctrine mālikite ; mais il entra aussi en contact étroit avec les mouvements mystiques et les confréries dont Fès était un centre important. Autorisé à enseigner à l'université, il entreprit la diffusion de son message réformiste ; puis il quitta Fès en 1819 pour un voyage qui le conduisit au Caire, à travers le sud du Maghreb. Au cours de ce voyage, il multiplia les contacts avec les différentes confréries religieuses. As-Sanūsī suivit quelques cours à l'université al-Azhar du Caire et se mit à y enseigner, mais il entra bientôt en conflit avec ses collègues, notamment les plus influents, al-Ḥnayyish et al-Būlāqī.
Déçu par la pauvreté intellectuelle et mystique du Caire, sceptique vis-à-vis du réformisme modernisant du vice-roi Muḥammad ‘ Alī, il se rendit en 1825 à La Mecque où, malgré la défaite infligée aux Wahhābites par Ibrāhīm pacha et en dépit de la domination égyptienne, l'influence intégriste de ceux-là demeurait vive en certains milieux. Durant son long séjour à La Mecque, Sanūsī se lia d'amitié avec le salafite Aḥmad ibn Idrīs al-Fāsī (1759-1837), fondateur de la confrérie des Qādiriyya-Idrīsiyya, et devint le disciple le plus proche de ce dernier, savant juriste et mystique réputé. C'est à La Mecque que Sanūsī fonda, en 1837 environ, sa première zāwiya avec des Libyens, des Ḥidjāzites et des Soudanais. L'ordre était alors purement mystique, se fondant sur l'ascèse, la prière et les études religieuses ; […]
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