2. La reconquête du titre
Sa pénitence s'achève le 20 juin 1970 : la Cour suprême de l'État de New York annule le jugement qui avait condamné Ali – non parce que son bon droit est reconnu, mais parce que le F.B.I. avait procédé à des écoutes illégales. Il récupère sa licence et peut de nouveau boxer. À la fin de 1970, il retrouve les rings et défait deux boxeurs de bon niveau, Jerry Quarry puis Oscar Bonavena.
Durant sa longue absence, un nouveau maître s'est imposé dans la catégorie des poids lourds : Joe Frazier, qui a conquis le titre mondial le 16 février 1970. Dès lors, pour le boxing business, il s'agit de monter un combat pour le titre entre Frazier et Ali. Le « combat du siècle » – expression qui prend là tout son sens et qui sera par la suite maintes fois galvaudée – se déroule le 8 mars 1971 au Madison Square Garden de New York. Ce combat fut l'un des plus attendus de l'histoire, et il demeure l'un des plus célèbres. Les deux champions se présentent invaincus. L'opposition des styles est totale : « Smokin' Joe » est un poids lourd trapu, dans le plus pur style traditionnel de cette catégorie, avançant sans cesse sur son adversaire, le martelant de coups. L'affrontement est sans merci, mais Ali, absent des rings durant plus de deux ans alors qu'il se trouvait au faîte de sa forme, a perdu de sa superbe. Durant quinze rounds, Joe Frazier fait parler sa puissance, alors que Muhammad Ali tente surtout d'esquiver les coups ; lors de la dernière reprise, Frazier inflige à Ali un knock-down d'un crochet du gauche. Sa victoire aux points est indiscutable.
Cette confrontation mémorable méritait une revanche. Elle aura bien lieu, le 28 janvier 1974 à New York, mais l'enjeu n'est plus le titre mondial. En effet, une nouvelle terreur règne désormais sur la catégorie des poids lourds : George Foreman, qui a conquis le titre en mettant Frazier K.O. au deuxième round le 22 janvier 1973 à Kingston (Jamaïque). Toujours est-il que Muhammad Ali s'impose, cette fois, en douze reprises, fa […]
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