On considère généralement que le courant démocrate-chrétien dont le Mouvement républicain populaire (M.R.P.) est issu a des racines politiques qui remontent à Lacordaire, à l'encyclique Rerum novarum du pape Léon XIII (1891) et au Sillon de Marc Sangnier. Plus précisément, Francisque Gay a fondé en 1920 un petit Parti démocrate populaire qui, s'il n'a guère eu de succès sur le plan parlementaire, a cependant bénéficié d'une certaine audience dans l'entre-deux-guerres, grâce en particulier à son quotidien L'Aube, auquel collaboraient notamment Georges Bidault et Maurice Schumann. Le M.R.P. proprement dit est né à Paris dans la clandestinité, le 16 janvier 1944, à l'instigation de Francisque Gay, de Gaston Tessier, de Georges Bidault et de Pierre-Henri Teitgen. En octobre 1944, tandis que Marc Sangnier est proclamé président d'honneur, Maurice Schumann est élu président. Les autres présidents seront successivement Georges Bidault (1948-1952), Pierre-Henri Teitgen (1952-1956), Pierre Pflimlin (1956-1959), André Colin (1959-1963), Jean Lecanuet (1963-1965), puis, avec le titre de secrétaire général, Joseph Fontanet (1965-1967).
Trois composantes principales constituent ce rassemblement qu'est le M.R.P. : militants politiques venus du Parti démocrate populaire, syndicalistes chrétiens et responsables des mouvements spécialisés d'Action catholique fédérés dans l'Association catholique de la jeunesse française. Bien qu'il recrute presque exclusivement dans l'aile marchante du catholicisme et qu'il procède d'une volonté déclarée de mettre fin au divorce entre l'Église et la démocratie, le M.R.P. se défend d'être un parti confessionnel. De fait, rien, ni dans son appellation ni dans ses statuts, ne le définit comme tel, et l'assimilation ordinaire avec les partis démocrates-chrétiens des pays étrangers ne rend pas compte de sa singularité. De surcroît, à la différence de ces formations, il n'a jamais recueilli la totalité des suffrages catholiques, qui ont continué de se disperser e […]
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