Moulins doit son rang de préfecture de l'Allier à un long héritage historique. Elle apparaît dans l'histoire au xie siècle, lorsque les sires puis ducs de Bourbon y transfèrent leur capitale en lieu et place de Bourbon-l'Archambault, attestant ainsi la valeur de sa situation et de son site. En effet, le lieu établissait le contact entre le « Bocage bourbonnais » à l'ouest et la « Sologne bourbonnaise » à l'est ; quant au site, il offrait la possibilité de franchir l'Allier aux crues brutales et dévastatrices. Comme Vichy-Cusset ou Pont-du-Château-Clermont, Moulins, avec son quartier des mariniers, est ainsi l'une des villes de la batellerie du système Loire-Allier, reliée à Paris par le canal du Loing.
La cour des Bourbons est opulente, en particulier au xve siècle et spécialement sous l'égide de la régente Anne de France (Anne de Beaujeu).La ville en garde un riche patrimoine immobilier et artistique, de la cathédrale Notre-Dame et son célèbre triptyque du Maître de Moulins, aux restes du château ducal, en passant par l'ensemble architectural de la vieille ville regroupée autour de son beffroi (doté d'un jacquemart du
