Lorsqu'on dépose une goutte de liquide sur la surface polie d'un minerai, par exemple, ou sur toute autre surface solide, il se forme un « angle de contact » entre un plan tangent à la goutte et la surface solide. On dit que le liquide mouille le solide quand cet angle est compris entre 900 et 1800 (le liquide a tendance à « s'étaler ») ; au contraire, il ne mouille pas le solide quand l'angle est compris entre 00 et 900. Un produit mouillant, ajouté en très faible quantité à un liquide, augmente l'angle de contact et favorise par conséquent le mouillage. En fait, un tel produit modifie la tension superficielle du liquide en question ; pour cette raison, les mouillants font partie de la famille des substances tensioactives. De l'eau additionnée d'un mouillant forme de la mousse à la moindre agitation.
Les mouillants sont des produits à molécules dissymétriques, généralement à longues chaînes hydrocarbonées ayant à une extrémité un groupement hydrophile soluble dans l'eau et à l'autre extrémité un groupement hydrophobe soluble dans l'huile. On en distingue trois types :
– les anioniques, dont les ions chargés négativement contiennent la partie soluble dans l'huile et dont le groupement ionisable est la partie hydrophile (exemples : savons, sels de sodium, de sulfonates ou de sulfates organiques, alkylarylsulfonates, certaines huiles, comme l'huile de ricin, l'huile de pin, etc.) ;
– les cationiques, dont la partie soluble dans l'huile est chargée positivement ;
– les non-ioniques, qui ne s'ionisent pas.
Les mouillants du premier type sont de loin les plus répandus.
La présence d'un mouillant dans l'eau améliore également la dispersion d'un solide pulvérulent immergé, permet l'imprégnation plus rapide d'un solide par l'eau, augmente le pouvoir de pénétration de l'eau dans le solide, etc. À ce titre, les mouillants jouent donc un rôle très important dans l'industrie. Outre leur emploi fort connu pour la préparation des détergents et produits annexes (cosmétiques, par exemple), ils sont utilisés dans l'industrie alimentaire, pour le tannage des cuirs, la teinture et le lavage des tissus, la fabrication des encres d'imprimerie, la flottation des minerais et charbons, sans oublier la production des extincteurs à mousses.
Stanislas de CHAWLOWSKI
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