Dans l'œuvre littéraire, le motif est « une toile de fond, un concept large, désignant soit une certaine attitude — par exemple la révolte —, soit une situation de base impersonnelle dont les acteurs n'ont pas encore été individualisés » (Raymond Trousson). Ainsi le motif du « cœur mangé » apparaîtra-t-il dans la littérature médiévale dans une série d'œuvres, dont le Châtelain de Coucy. Il est important de distinguer le motif du thème, celui-ci étant en l'occurrence le « secret d'amour divulgué ». Elizabeth Frenzel, l'auteur des remarquables dictionnaires de thèmes et de motifs (Stoffe der Weltliteratur et Motive der Weltliteratur, Kröner, 1976), propose cette métaphore musicale : « Le thème offre la mélodie entière, le motif plaque un seul accord. » Le motif, toujours d'après elle, doit comporter un certain conflit, une certaine tension : l'amitié n'est pas un motif alors que la preuve de l'amitié en est un. Les motifs qui caractérisent des personnages deviennent des types : l'excentrique, le filou, la prostituée au grand cœur... Un motif peut servir de repère, peut souligner le schéma de construction d'une seule œuvre. Lorsqu'il revient régulièrement et est associé à une certaine situation ou à un personnage — le motif du sommeil équivalant à la mort évoqué lors des moments clés dans Macbeth —, le motif se mue en leitmotiv.
Le concept de motif intéresse aussi les formalistes russes, les ethnologues et les folkloristes, car il leur permet de décomposer jusqu'aux « atomes » les récits autrement insaisissables dans leur hétérogénéité. Pour Tomachevski (« Thématique », in Théorie de la littérature, 1925) le motif est contenu dans les propositions ou atomes narratifs qui régissent la conduite du récit.
Véronique KLAUBER
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