Fidèle ami de Friedrich Nicolai (1733-1811), avec lequel il collabore à la revue Bibliothek der schönen Wissenschaften und freien Künste, qui diffusa leurs idées esthétiques, Mendelssohn est lié à Lessing, auquel il inspire sans doute la figure principale de Nathan le Sage. Ses nombreuses amitiés intellectuelles dans le monde berlinois lui valent une place très spécifique dans l'essor philosophique de cette époque : ses écrits philosophiques, longtemps injustement négligés, font de lui une sorte d'agent centralisateur des nouvelles tendances de l'esthétique et de la philosophie morale. Outre des dialogues d'inspiration platonicienne, tel le Phédon (1767), dans lequel il paie son tribut à la psychologie rationaliste traditionnelle, il écrit notamment, en 1757, Sur les principes des beaux-arts et de la littérature (Hauptgründsätze der schönen Künste und Wissenschaften) et, en 1755, Lettres sur les sensations (Briefe über die Empfindungen). Si l'influence de la philosophie anglaise, et plus particulièrement celle de E. Burke, se fait nettement sentir dans ces textes, Mendelssohn y introduit l'idée d'un beau qui ne serait plus assimilable à la perfection mais correspondrait, par le biais du sentiment esthétique, à un accord de l'objet et de la subjectivité. Le sentiment esthétique est une véritable faculté, dont les objets spécifiques sont le plaisir et la douleur. C'est cette naissance d'un certain subjectivisme esthétique qui devait, peu après, influencer la Critique de la faculté de juger de Kant, lequel a sans doute tiré de Mendelssohn la distinction a priori du beau et du sublime.
L'influence de C. Wolff est, elle aussi, très sensible chez Mendelssohn, comme en témoigne le Traité sur l'évidence dans les sciences métaphysiques (Abhandlung über die Evidenz in den metaphysischen Wissenschaften, 1764), et c'est sans doute elle qui conduisit le penseur à refuser, au nom d'un certain idéalisme leibnizien, le système de Spinoza. Quand il apprend que son ami très cher, Lessing, qu'il croit ê […]
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