WHEELER MORTIMER (1890-1976)

Archéologue britannique, sir Mortimer Wheeler a fortement contribué à faire de l'archéologie de terrain une véritable discipline scientifique. Né à Glasgow en Écosse, élevé dans le Yorkshire puis à Londres où son père était journaliste, il fait ses études à l'université de Londres et se spécialise dans l'archéologie romaine en Grande-Bretagne. Il réalise alors l'insuffisance des techniques de fouilles qui le plus souvent se limitent à des travaux de terrassement désordonnés. La Première Guerre mondiale interrompt momentanément les débuts de sa carrière. En 1919, il s'installe à Cardiff et devient conservateur puis directeur du Musée national du pays de Galles. Il organise dans cette région plusieurs fouilles sur des sites datant de la période romaine. S'inspirant de l'exemple d'un génial précurseur du xix^e siècle, le général britannique Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers (1827-1900), et des modèles fournis par la géologie, il met au point des méthodes d'études stratigraphiques qui servent aujourd'hui de base aux travaux archéologiques. En 1926, il revient à Londres où il est nommé conservateur du musée de la Ville de Londres. Il élabore alors un grand projet de création d'un institut d'archéologie où l'on enseignerait enfin les techniques de fouilles et leurs applications scientifiques. En attendant, il forme les étudiants sur des fouilles qui s'inscrivent dans un programme général d'étude des agglomérations pré-romaines et romaines de Grande-Bretagne. Grâce à des fouilles comme celles de Lydney, de Verulamium et surtout de Maiden Castle (1934-1937), il réussit à passionner une partie de l'opinion publique britannique pour l'archéologie du pays tout en donnant l'exemple de méthodes de travail rigoureuses.

En 1937, l'Institut d'archéologie de Londres est inauguré et Wheeler, qui l'a créé de toutes pièces, en devient le directeur.

Wheeler participe à la Seconde Guerre mondiale dans la VIII^e armée, prend part à la bataille d'El-Alamein en Égypte et au débarquement de Salerne e […]