8. L'espérance de vie
L'espérance de vie permet de résumer commodément les indications précédentes. En Suède, l'espérance de vie à la naissance pour la période 1986-1990 était de 74,4 ans pour les hommes et 80,2 ans pour les femmes. En France, elle est de 73 ans pour les hommes et d'un peu plus de 81 ans pour les femmes (1991). On voit l'effet de la mortalité de civilisation, chez les hommes.
Les pays en voie de développement s'éloignent évidemment beaucoup plus de la limite biologique. En Afrique, dans les pays les moins avancés, on trouve couramment des espérances de vie à la naissance de 40 à 45 ans. Elles sont en Sierra Leone de 41,4 ans pour les hommes et de 44,6 ans pour les femmes ; en Guinée, respectivement de 44 et de 45 ans (1990). Entre ces valeurs et les précédentes, toutes les situations se rencontrent.
On peut aussi calculer l'espérance de vie à la conception. On trouve alors un résultat plus modeste. L'ovule fécondé par un spermatozoïde donne naissance à un être qui n'a guère que quarante-sept ans en moyenne à vivre sous l'effet de la mortalité endogène de vieillissement.
L'humanité se trouve aujourd'hui à un tournant de la lutte contre la mortalité. Les progrès réalisés ont surtout porté jusqu'ici sur les problèmes les plus faciles à résoudre. C'est un peu comme si l'on s'était trouvé devant un terrain constitué d'une roche dure recouverte de terre friable. On a réussi remarquablement à éliminer la roche tendre mais reste maintenant la roche dure. Il faudrait une meilleure compréhension du phénomène de vieillissement pour que les progrès continuent.
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