3. Les mormons, la polygamie et le gouvernement fédéral
Sur le plan politique, il n'en alla pas de même. Établis en Utah en 1848, ils ne purent faire admettre leur État dans l'Union qu'en 1896, pour deux raisons. D'abord, le gouvernement théocratique établi par les mormons, au moins au début, était sans précédent dans l'histoire des États-Unis. À plusieurs reprises, les autorités fédérales accusèrent les mormons d'accepter un « gouvernement clérical ». En second lieu, la pratique de la polygamie donna lieu à une série d'escarmouches entre mormons et autorités fédérales. Les fondateurs de la secte et ses dirigeants successifs pratiquaient la polygamie pour des raisons qu'ils appelaient religieuses et qui demeurent mystérieuses. Or elle était interdite par la législation fédérale depuis la loi contre la bigamie de 1862 et la loi Edmunds-Tucker de 1882. Des poursuites furent intentées contre les hommes et les femmes accusés d'enfreindre la loi fédérale, et plusieurs leaders religieux furent emprisonnés.
Les autorités fédérales invoquèrent ces deux raisons – ou prétextes – pour repousser les demandes d'admission dans l'Union comme État et donnèrent seulement à l'Utah le statut de territoire en 1850. Il avait à sa tête un gouverneur, nommé par le gouvernement de Washington, non élu, et son autonomie était quasi nulle. Les gouverneurs montrèrent en général peu de sympathie pour les mormons, si bien que les conflits furent fréquents, avec intervention passagère de l'armée fédérale. Cette situation faisait peser sur les mormons une tyrannie dont ils souffraient, alors que des territoires voisins, souvent moins peuplés, se faisaient admettre sans difficulté comme États. Finalement, en 1890, le président de l'Église, Wilford Woodruff, déclara son intention de se soumettre aux lois fédérales et d'user de son influence sur les membres de la secte pour extirper la polygamie. Cela suffit pour assouplir la position du gouvernement fédéral, qui admit l'Utah comme quarante-cinquième État de l'Union en 1896. Le long purgatoire des mormons prenait fin.
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