Les deux frères Louis Gabriel et Jean-Michel Moreau, dits respectivement l'Aîné et le Jeune, fils d'un perruquier de la rue de Bussy, à Paris, ont eu deux carrières bien différentes et nous intéressent aujourd'hui à des titres très divers. L'un, le Jeune, est en quelque sorte le Cochin du règne de Louis XVI : dessinateur et graveur de fêtes, d'illustrations (telles les remarquables vignettes dont il illustra les œuvres de son ami Jean-Jacques Rousseau), de scènes parisiennes ; l'autre, avant tout paysagiste, se livre à des recherches et à des expériences qui le placent un peu en dehors de son temps et font de lui une espèce de précurseur de l'impressionnisme.
La carrière de Louis Gabriel Moreau, qui ne fut jamais académicien et n'exposa jamais dans les manifestations officielles, reste une aventure marginale. Héritier d'une tradition de paysage qui remonte à Panini, Moreau l'Aîné la renouvelle par une fraîcheur de sensations et une réponse immédiate aux suggestions de la nature toutes nouvelles. Le Louvre conserve ainsi une Vue du château de Vincennes prise des hauteurs de Montreuil, où quelques minuscules figures viennent à peine animer le paysage ; les bâtiments eux-mêmes sont tout juste suggérés. Tout tient dans une étude de ciel, de terrain et de feuillages, dans le jeu des lumières, de leurs reflets et des masses d'ombre. Le souvenir des paysagistes hollandais à la Ruysdael est sensible, avec pourtant quelque chose de plus menu, certes, mais aussi de plus vrai dans le sentiment. On peut citer encore de lui une Vue du coteau de Bellevue (Louvre) et un Paysage vallonné (Nancy).
À ce paysagiste solitaire s'oppose le brillant chroniqueur de la vie, des fêtes et des élégances parisiennes que fut Jean-Michel : regarder les gravures de Moreau le Jeune, c'est assister aux dernières pompes royales et aux élégances suprêmes de l'Ancien Régime. Ce dernier apprend très tôt avec son frère la nécessité de l'artifice et la technique du dessin. Il se met d'abord à l'école de Louis J […]
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