2. 1642-1992 : trois siècles et demi de développement ininterrompu
C'est sous le nom de Ville-Marie que Montréal est fondée le 18 mai 1642 par Paul de Chomedey de Maisonneuve au pied sud du « Mons Realis » qui avait été découvert par Jacques Cartier le 2 octobre 1535. À l'époque où celui-ci explora l'archipel, l'île de Montréal était peuplée de Hurons. C'est pour convertir les tribus de la région que fut organisée la mission de 1642, forte d'une cinquantaine de personnes se fixant près du village indien de Hochelaga. Autant missionnaires que pionniers, les cinquante fondateurs déclenchèrent en ces lieux favorisés par la nature un processus de colonisation qui procure aujourd'hui un bel exemple d'aménagement du territoire. Rien d'étonnant à ce que la croissance de la population soit à l'image de la qualité du site et des aménités de la situation géographique : les données chiffrées mentionnent 27 997 habitants en 1831, 44 485 en 1844. Le million de personnes est atteint en 1940 ; après 1945, l'extension de l'agglomération s'effectue au-delà des îles. Entre 1990 et 2006, la région métropolitaine de recensement de Montréal a vu sa population passer de 3 millions à 3,6 millions d’habitants, et s'établir sur une superficie toujours plus importante (de 2 500 km2 en 1990 à 4 258 km2 en 2006). La densité humaine (1 225 habitants par kilomètre carré en 1990 et 853 habitants par kilomètre carré en 2006) est l'une des plus élevées parmi les grandes concentrations urbaines de l'Amérique du Nord.
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