Montpellier, capitale de la région Languedoc-Roussillon, comptait, en 2010, 257 092 habitants (514 473 hab. dans l’aire urbaine, en 2007), ce qui la situe au huitième rang national. Le chef-lieu de l'Hérault, provincial et ordinaire, rentier de ses vignes, riche de ses facultés de droit et de médecine, a laissé place à une métropole active entre Toulouse et Marseille. Celle-ci a connu une forte croissance démographique à partir des années 1960, mais la ville de Montpellier est celle qui a le moins progressé, car elle a maîtrisé sa croissance pour la diffuser dans les villes alentour et assurer une qualité de vie urbaine.
1. Une cité marchande
Montpellier, de naissance tardive, ne dispose pas de racines romaines et ne deviendra française qu'en 1349. Le nom apparaît en 985 dans une charte locale accordant un terroir agricole à Guilhem, fondateur de la cité. Sa croissance est rapide : un château, un marché, des églises, un prieuré et un village circulaire prennent place sur deux collines réunies par une enceinte protectrice. L'essor de la cité va de pair avec l'ascension de la famille des Guilhem, seigneurs de Montpellier, puis des rois d'Aragon, tous favorisant les métiers et l'échange. Par Aigues-Mortes et Marseille, les marchands de Montpellier sont présents en Méditerranée et dans les grandes foires. Ils prennent modèle sur les cités italiennes pour conquérir franchises et libertés et se protègent d'une Commune Clôture.
Au xiiie siècle, les règlements consulaires fondent une ville marchande, tolérante, ouverte aux étrangers, en particulier aux Juifs, qui forment une importante communauté. Elle compte jusqu'à 40 000 habitants et, depuis la bulle papale de Nicolas IV en 1289, ses écoles sont érigées en Université de droit, médecine et ès arts. On y enseigne aussi la théologie en plusieurs collèges, notamment dans le studium dominicain. Le déclin de l'université montpelliéraine, à partir de 1380, correspond au déplacement des centres de gravité universitaires vers les villes du Nord, vers l'I […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
