Capitale de l'Uruguay, Montevideo regroupe, depuis les années 1960, la moitié de la population du pays avec près de 1,26 million d'habitants dans l'aire métropolitaine (2004). Cette concentration humaine dans un si petit pays révèle un profond déséquilibre, non seulement du peuplement uruguayen mais aussi des activités économiques.
Fondé en 1725, dans l'unique baie en eau profonde de l'estuaire du río de la Plata, Montevideo a organisé la mise en valeur de l'espace national à partir de son port. Celui-ci fut d'abord l'unique point de rassemblement des cuirs au xviiie siècle, puis des laines et des viandes au xixe siècle. À un réseau de pistes partant en éventail de Montevideo a succédé un réseau de voies ferrées et, à partir des années 1950, de routes. Cette évolution s'est faite au détriment de la navigation sur les fleuves, notamment celle du río Uruguay. Port d'exportation à destination de l'Europe, Montevideo fut une place commerciale et financière très prospère au début du xxe siècle.
Dans la zone centrale de la ville, l'architecture « art nouveau » et « art déco » rappelle cette période de prospérité. Puis Montevideo s'est développée très rapidement autour de la baie, qui concentre les activités industrielles et les quartiers ouvriers, tandis que les zones résidentielles plus aisées s'étendent le long des plages, vers l'est. De vastes chantiers de rénovation urbaine tentent de concilier le patrimoine architectural aux nécessités de la vie actuelle, comme en attestent la tour Fenix (télécommunications et bureaux) dans les docks à moitié abandonnés et la transformation de l'ancienne gare de Montevideo. Les programmes de réabilitation des quartiers (Barrios Sur, Prado, Bahia Cerro, Pocitos, Carasco), créés au début du xxe siècle, ont également pour mission de densifier l'espace urbain trop étalé qui continue pourtant de s'étendre, en particulier vers les plages et le long des axes routiers. Autour de la capitale, une vaste périphérie moins bien équipée est semi-urbanisée. […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
