Capitale de l'Uruguay, Montevideo regroupe, depuis les années 1960, la moitié de la population du pays avec près de 1,26 million d'habitants dans l'aire métropolitaine (2004). Cette concentration humaine dans un si petit pays révèle un profond déséquilibre, non seulement du peuplement uruguayen mais aussi des activités économiques.
Fondé en 1725, dans l'unique baie en eau profonde de l'estuaire du río de la Plata, Montevideo a organisé la mise en valeur de l'espace national à partir de son port. Celui-ci fut d'abord l'unique point de rassemblement des cuirs au xviiie siècle, puis des laines et des viandes au xixe siècle. À un réseau de pistes partant en éventail de Montevideo a succédé un réseau de voies ferrées et, à partir des années 1950, de routes. Cette évolution s'est faite au détriment de la navigation sur les fleuves, notamment celle du río Uruguay. Port d'exportation à destination de l'Europe, Montevideo fut une place commerciale et financière très prospère au début du xxe siècle.
Dans la zone centrale de la ville, l'architecture « art nouveau » et « art déco » rappelle cette période de prospérité. […]
