On ne peut guère parler de la ville de Montbéliard sans la resituer dans un ensemble géographique plus vaste, le Pays de Montbéliard, auquel la rattachent son histoire politique et religieuse, son orientation économique et sa structure urbaine. Si le comté de Montbéliard devient au xive siècle une principauté wurtembergeoise pour près de quatre cents ans, le xvie siècle y est marqué par le triomphe du protestantisme et l'établissement d'une principauté luthérienne à l'identité culturelle très prononcée. En 1793, le territoire est rattaché sans difficulté à la France, et Montbéliard devient finalement une sous-préfecture du département du Doubs.
Le xixe siècle allait mettre en place les éléments les plus décisifs de la spécificité montbéliardaise contemporaine, avec le développement de l'industrie qui devait conduire au démarrage de l'aventure automobile. Cette terre protestante fit en effet éclore plusieurs dynasties d'industriels, les Japy, les Peugeot, qui modelèrent pour longtemps l'économie, la société et les paysages.
Le Pays de Montbéliard prend aujourd'hui la forme d'une communauté d'agglomération, après avoir été, dès 1959, un des premiers districts urbains de France. Il se présente sous la forme d'une agglomération polycentrique de 120 000 habitants (2005), répartis en vingt-neuf communes, et non comme une agglomération compacte entourée de ceintures périurbaines, ce qui conditionne la gestion du territoire. Le périurbain apparaît aussi bien à l'intérieur que sur les marges, et une discontuinité du bâti, empruntée par l'autoroute A 36, marque encore une coupure assez nette entre la partie nord de l'agglomération (Montbéliard, Bethoncourt, Grand-Charmont, etc.) et la partie sud (Audincourt, Valentigney, Mandeure, etc.).
L'agglomération est née entre les Vosges et le Jura, dans une zone plate et déprimée correspondant à un ancien golfe oligocène du fossé rhénan. Son territoire correspond à une zone de convergence de plusieurs vallées (Doubs, Gland, Allan, Savour […]
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